Nato a Milano nel 1931. È stato socio dello studio Nizzoli Associati fino al 1970. È stato socio fondatore della Libera Scuola per la creatività individuale "Global Tools". Dal 1970 al 1976 ha diretto la rivista "Casabella", quindi ha diretto "Modo" dal 1977 al 1981 e dal 1979 al 1985 "Domus", di cui ricopre nuovamente il ruolo di direttore nel 2010. Associato allo studio Alchimia è stato consulente di numerose industrie sui problemi d'immagine e di design.
Ha affiancato alla produzione di architettura e di mobili un'intensa attività di mostre, seminari e docenze libere in Italia e all'estero. Autore di alcuni libri sulle problematiche del design, è stato membro del comitato scientifico della Domus Academy. Presente, con critiche e pubblicazioni, sulle principali riviste internazionali del settore, è il principale autore della collezione Zabro. Alessandro Mendini ha collaborato con Zanotta dal 1982 fino alla sua scomparsa nel 2019.